대서양 기록 뒤에 숨겨진 실제 이야기

카리브해와 멕시코만의 해안선을 따라 괴물이 숨어있습니다. 조류와 함께 살금살금 들어오기 때문에 보기도 전에 냄새를 맡게 될 것입니다. 거대한 사르가섬 해초 덩어리가 해변으로 밀려와 파도를 질식시키고 해변을 갈색의 악취나는 덩어리로 뒤덮었습니다.

이 덩어리는 멕시코만과 아프리카 서해안 사이에 8,047km에 걸쳐 펼쳐져 있으며 우주에서도 볼 수 있는 대대서양 Sargassum Belt로 알려져 있는 자유롭게 떠다니는 해초의 거대한 뗏목에서 떨어져 나가고 있습니다.

대서양의 모자반 형성을 관찰하는 과학자들은 이미 올해의 꽃이 4월에 그 무게가 1,300만 톤(1,200만 톤)을 넘을 정도로 "사상 최대 규모"가 될 것이라고 경고했습니다. 하지만 5월에는 김의 양이 전월에 비해 15% 정도 감소했습니다.

그러나 연중 이맘때 해변에 모자반이 도착하는 것은 드문 일이 아니지만, 최근 플로리다와 멕시코의 해변에서 거대한 해초 매트가 갈라져 해변으로 밀려오는 것이 "살을 파먹는" 박테리아에 대한 보고로 인해 헤드라인을 장식했습니다. 그들로 번성하고 있습니다.

실제로 과학자들은 열린 상처를 감염시킬 경우 질병과 사망을 일으킬 수 있는 박테리아인 비브리오 불니피쿠스(Vibrio vulnificus)를 발견하지 못했습니다. 표본에서 채취한 표본뿐만 아니라 해초 꽃 주변의 물과 덩어리와 섞인 기타 잔해물에서도 발견되지 않았습니다. .

그러나 그들이 발견한 것은 아마도 훨씬 더 놀라운 것이었을 것입니다. 처음에 이 거대한 해초 꽃을 일으키는 원인에 대한 새로운 단서를 밝힐 수도 있습니다.

해초에는 다량의 플라스틱 잔해가 섞여 있었는데, 이는 바닷물과 해양 환경에서 발견되는 경향이 있는 큰 박테리아 속인 다른 유형의 비브리오 박테리아와 팀을 이루었습니다. 열린 상처에 들어가면 괴사성 근막염을 일으킬 수 있는 Vibrio vulnificus와 관련이 있지만, 연구자들이 발견한 박테리아 중 다수는 콜레라를 유발하는 미생물인 Vibrio cholerae와 더 밀접하게 관련되어 있습니다.

이번 연구를 이끈 플로리다 애틀랜틱 대학교 생물학과 조교수 트레이시 민서(Tracy Mincer)는 “우리 연구실 연구에서는 이들 비브리오가 극도로 공격적이며 몇 분 안에 플라스틱을 찾아내 달라붙을 수 있다는 사실이 밝혀졌다”고 말했다. "제 생각엔 이 벌레들이 플라스틱에 적응하고 있는 것 같아요."

그의 그룹은 샘플에서 회수한 많은 박테리아가 플라스틱의 매끄러운 표면에 부착하는 데 도움이 되는 특별한 유전자 세트를 가지고 있음을 발견했습니다.

"우리가 발견한 또 다른 흥미로운 점은 장누수증후군을 일으키는 'zot' 유전자라는 유전자 세트입니다."라고 Mincer는 말합니다. 이러한 zot 유전자를 보유한 박테리아가 생성한 독소는 장의 투과성을 증가시켜 만성 설사를 포함한 다양한 증상을 유발합니다.

이것이 대중이 해변에 떠밀려올 때 모자반을 피하고 취급 후 손을 씻는 좋은 이유이지만, 일부 박테리아는 물고기에게도 비슷한 문제를 일으킬 수 있습니다.

떠다니는 해초 매트는 치어에게 완벽한 서식지를 제공하지만 박테리아 번식지가 되는 함정 플라스틱 파편이기도 합니다(제공: Getty Images)

물고기가 이러한 유전자를 운반하는 박테리아의 생물막으로 덮인 플라스틱 조각을 갉아먹으면 감염될 수 있습니다. Mincer와 그의 팀이 발견한 종 중 일부는 어류, 갑각류, 해마에서 질병을 일으키는 것으로 알려진 병원체의 가까운 친척이었습니다.

Mincer는 이로 인한 설사로 인해 주변 물에 질소 및 인산염과 같은 영양분이 풍부해지고, 이는 다시 모자반의 성장을 자극할 수 있다고 추측합니다. 꽃이 자라면서 박테리아 수도 늘어나 모자반이 번성할 수 있는 완벽한 "병원체 폭풍"을 생성합니다.

그의 이론이 옳다면, 그것은 모자반이 왜 그렇게 크게 자랄 수 있었는지에 대한 퍼즐의 누락된 조각일 수 있습니다.

전문가들은 2011년부터 그 양이 폭발적으로 증가하고 새로운 위치에 나타나기 시작한 이후 부유 해초의 급격한 증가를 설명하려고 노력해 왔습니다. 이는 중앙아메리카와 미국 서해안의 사르가소 해에서 가장 흔히 볼 수 있었지만, 최근 수십 년 동안 멀리 아프리카 서해안까지 도달하기 시작했습니다. 이로 인해 일부 사람들은 떠다니는 해초의 침입을 위기라고 생각하게 되었습니다. 그러나 무엇이 모자반의 극적인 증가를 주도할 수 있는지에 대해서는 여전히 많은 과학적 논쟁이 있습니다.